FIGURE AFRICAINE
Miriam Makeba (1932 - 2008)
De son vrai prénom «Zenzi» (diminutif de Uzenzile), Miriam Makeba, alias « Mama Africa », est née le 4 mars 1932 à Johannesburg. Elle est la fille de Christine Nomkomndelo Makeba et de Caswell Mpambane Makeba. Elle sera appelée Zenzi car sa mère eut une grossesse difficile alors qu'on lui avait déconseillé de faire l'enfant. Le bébé sera finalement appellée « uzenzile » qui signifie « tu ne peux t'en prendre qu'à toi-même ».
Caswell Mpambane Makeba décède alors que la jeune Zenzi est âgée de 5 ans. Enfant, elle commence à chanter avec la chorale de son école avec laquelle elle restera sept ans, et gagne un prix dans un concours de musique organisé par une école missionnaire à l'âge de 13 ans. Elle chante à diverses occasions, mariages, banquets, messe...
Elle interrompt ses études au lycée afin d'aller travailler pour gagner de l'argent et aider sa mère qui travaille comme femme de ménage dans des familles blanches. La jeune fille vit de petits boulots, et apprend à cotoyer les Blancs dans une Afrique du Sud sous domination blanche, bien que l'apartheid n'y soit pas encore officiellement instauré. Quand un Noir a affaire à un Blanc adulte, il doit s'adresser à lui en disant « Ja, Baas » ce qui signifie « Oui patron » en Afrikaans. Si c'est un Blanc enfant, le Noir devait lui répondre en disant « Ja Klein Baas » ("oui petit patron !")
A 20 ans, elle devient choriste du groupe Manhattan Brothers. En 1956, elle écrit son plus grand succès, la chanson Pata, Pata avec laquelle elle fait le tour du monde. Cette chanson sera d'ailleurs reprise en français par Sylvie Vartan sous le titre Tape Tape en 1980. En 1959, elle est contrainte à l'exil en raison de son apparition dans le film anti-apartheid Come Back, Africa.
Elle passe 31 ans en exil combattant contre le racisme. En 1966, Makeba reçoit un Grammy Award pour son disque An evening with Harry Belafonte and Miriam Makeba et devient la première Sud-Africaine à obtenir cette récompense. En 1987 elle rencontre à nouveau le succès grâce à sa collaboration avec Paul Simon dans l'album Graceland. Peu après, elle publie son autobiographie Makeba: My Story. Son mariage en 1969 avec le militant des droits civils afro-américain Stokely Carmichael, chef des Black Panthers, lui cause des ennuis aux états-Unis. Elle s'exile à nouveau et s'installe en Guinée.
Miriam Makeba est décorée par la France au titre de Commandeur des Arts et Lettres en 1985 et obtient la nationalité française en 1990. Cette même année, Nelson Mandela la persuade de rentrer en Afrique du Sud. En 1992, elle interprète le rôle de la mère (Angelina) dans le film Sarafina! qui raconte les émeutes de Soweto en 1976. En 2002, elle partage le Polar Music Prize avec Sofia Gubaidulina.
Sa musique était inspirée par les chants traditionnels des townships et empreinte d'une sensualité et d'une force évidentes, avant de virer à la world music, soit un savant cocktail de percussions africaines et de rythmes jazzy.
Elle décède d'une crise cardiaque, le 9 novembre 2008, survenue à la suite de son concert dans la région de Naples, organisé pour le soutien de l'écrivain Roberto Saviano, l'auteur de Gomorra, objet de nombreuses menaces de la mafia.
